쿠팡의 PB(자체브랜드) 상품 우대 의혹 사건을 조사하는 공정거래위원회에 대해 쿠팡이 “전 세계에서 유통의 본질을 규제하는 나라는 없다”고 비판에 나섰다.
최근 공정위가 전원회의를 열어 쿠팡 제재 여부를 결정하겠다고 나서자, 쿠팡은 “오히려 PB 상품을 만드는 중소기업 지원으로 1조2000억원 이상의 손실을 봤다”고 반박했다.
쿠팡은 23일 자사 뉴스룸 입장문을 통해 “공정위는 이 사건에서 소비자가 가장 원하는 상품을 우선 보여주는 것을 ‘알고리즘 조작’이라고 문제 삼는다”며 “유통업체가 고객이 원하는 제품을 원하는 방식으로 보여주는 것은 유통업의 본질이고, 온·오프라인 불문한 모든 유통업체가 동일하게 운영하고 있다”고 주장했다.
 | | 서울 송파구 쿠팡 본사. 뉴스1 |
이어 “전 세계에서 이러한 유통업체의 본질을 규제하는 나라가 없다”며 “공정위 주장대로 유통업체의 검색 결과에 기계적인 중립성을 강제하면 소비자는 원하는 상품을 찾기 어렵게 되고, 신규업체의 시장 진입과 중소업체 판매가 어려움을 겪을 것이다.
유통업체에게 구글, 네이버 등 검색 서비스에 요구되는 중립성을 요구하는 나라는 전 세계 한곳도 없다”고 강조했다.
앞서 한기정 공정위원장은 지난 21일 KBS ‘일요진단’에 출연해 “쿠팡이 임직원에게 자사 PB상품 구매후기를 작성하게 해 검색순위 상단에 올린 일종의 자사우대 행위에 대해 머지않아 전원회의에서 다루게 될 예정”이라며 “쿠팡 같은 플랫폼의 경우에는 불공정 거래 행위를 규율하는 것이 굉장히 중요하다”고 언급했다.
공정위는 2022년 참여연대 신고에 따라 쿠팡의 PB상품 노출 우대 의혹에 대한 조사를 진행해왔다.
이에 쿠팡은 “PB상품 우대 의혹은 사실이 아니다”라며 “공정위는 언론 등을 통해 사건의 본질이 PB 자사 우대인 것처럼 이야기하지만, 사건의 본질은 모든 유통업체에서 이뤄지는 상품 진열 방식을 문제 삼는 것”이라고 지적했다.
그러면서 “쿠팡에서 판매하는 모든 상품은 상품평뿐 아니라 판매량과 고객 선호도, 상품 정보 충실도 등을 종합적으로 반영해 노출한다”며 “임직원 포함 모든 고객이 상품평 체험단에 자발적으로 참여하고 있으며 공정하고 적법하게 운영되고 있다”고 설명했다.
또 “쿠팡 PB를 제조하는 90%는 중소업체로, 대기업의 시장 장악으로 생존이 어려운 우수한 중소기업의 PB 상품을 소개하기 위해 투명하고 적법하게 ‘쿠팡 체험단’을 운영했고, 이를 고객에게 분명하게 고지해왔다”고도 했다.
‘PB 자사 우대로 막대한 수익을 얻었다’는 공정위 주장에 대해서도 “사실이 아니다”라며 “대기업과 경쟁하는 우수한 PB 상품을 제조·납품하는 중소기업의 제품 판매 지원, 고객 할인 혜택 제공에 지난 5년간 1조2000억원 이상의 손실을 감수했다”고 반박했다.
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산기 당시 타사 마스크 가격이 1만원 이상으로 폭등했을 때 PB 마스크 가격을 동결해 500억원의 손실을 입었고, 고물가 시대에 고객들에게 저렴한 생수(탐사수)를 제공하기 위해 매년 600억원의 손실을 감수해오고 있었다고도 했다.
 | | 쿠팡 제공 |
쿠팡은 PB 상품뿐 아니라 애플이나 삼성처럼 고객들이 자주 찾는 상품의 우선 노출도 공정위가 조사했으며 여기에 대해서도 ‘알고리즘을 조작했다’는 입장을 보이고 있다고 전했다.
신형 갤럭시·아이폰을 비롯해 ▲정품 화장품 ▲계절성 상품 ▲빠른배송 상품 ▲값싼 신상품의 우선 노출을 공정위가 알고리즘 조작으로 여기고 있다는 설명이다.
일반 대형마트는 인기 PB 상품을 대대적으로 판매하고 있는데, 공정위가 PB 매출 비중이 낮은 쿠팡만 규제하는 것은 명백한 ‘역차별’이라는 비판도 내놨다.
실제 쿠팡 매출에서 PB상품이 차지하는 비중은 5%이며 코스트코(32%), 이마트(20%), 롯데마트(15%) 등 주요 유통업체들의 비중이 더 높다.
쿠팡 측은 “대형마트 인기 PB상품 10개 중 9개는 매출이 최대 4배 오르는 ‘골든존’ 매대를 장악하고 있지만, 공정위는 쿠팡 PB 노출만 문제 삼고 있다”며 “PB상품 매출 비중이 30%에 이르는 대형마트는 놔두고, 5%에 불과한 쿠팡을 이중잣대로 규제하는 것”이라고 지적했다.
쿠팡은 전원회의를 통해 이 같은 사실 관계를 밝혀 적극 소명하겠다는 방침이다.
김수연 기자 sooya@segye.com
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