지난해 국감까지만 하더라도 난색을 표하던 5G 중간요금제 도입에 대해 이동통신사들이 태도를 바꾸고 있다.
새 정부에서 강력하게 추진하는 통신 정책인 데다 5G 가입자 확대에 속도를 낼 새로운 동력이 될 수 있다는 판단에서다.
 
23일 업계에 따르면 SK텔레콤(SKT)은 최근 1분기 실적 발표 콘퍼런스콜에서 "5G 론칭 4년 차에 보급률이 40%를 돌파한 5G 대세화 시점에서 다양한 요금제 출시는 자연스러운 현상"이라며 "5G가 지배적 서비스가 된 현재 상황에서 고객 선택권 확대를 위해 고객이 원하는 요금제를 지속적으로 검토하겠다"고 말했다.
 
구체적으로 5G 중간요금제라는 명칭을 언급하지 않았지만 사실상 도입 가능성을 시사한 셈이라는 평가다.
KT와 LG유플러스는 5G 중간요금제 도입 의사를 밝히지 않았으나 SKT가 5G 중간요금제 출시에 나서면 대책 마련에 들어갈 것으로 보인다.
 
과학기술정보통신부 무선데이터 트래픽 통계에 따르면 5G 가입자 1인당 평균 데이터 사용량은 월평균 24~26기가바이트(GB) 수준이다.
그러나 이 구간에 해당하는 요금제는 없다.
김상희 국회 부의장실에 따르면 지난해 기준 이통 3사에서 출시한 총 46개 5G 요금제 중 15GB 미만 18개, 100GB 이상 28개 요금제가 있지만 15~100GB 구간 요금제는 전무하다.
소비자 수요를 고려할 필요가 지속적으로 제기됐다.
 
이통사들은 그간 중간요금제 출시를 꺼렸다.
무선 수익은 가입자당평균매출(ARPU)과 직결된다.
이통 3사는 그간 5G에서 프리미엄 요금제를 앞세우며 ARPU를 끌어올렸다.
중간요금제를 출시하면 자칫 고가 요금제 가입자가 데이터 사용량에 맞춰 요금제를 하향할 수도 있다.
지난해 국정감사에서 5G 중간요금제 필요성에 대한 지적이 쏟아졌지만 감감무소식이었다.
 
최근 들어 태도를 바꾼 가장 큰 이유는 새 정부 의지다.
5G 중간요금제 도입은 윤석열 정부의 대표적인 통신 정책 중 하나다.
대통령직인수위원회는 지난달 5G 요금제 선택 폭을 넓히겠다고 밝혔다.
최근 취임한 이종호 과기정통부 장관도 인사청문회 당시 중간요금제 필요성에 동의한다고 전했다.
더는 버티기 어려운 상황이다.
 
여기에 5G 도입 4년 차에 접어들면서 요금제를 다양화해 새로운 반등 기회를 만들어야 한다는 필요성이 제기된다.
지난 3월 갤럭시S22가 출시됐음에도 플래그십 특수는커녕 5G 가입자 증가세는 둔화했다.
5G 중간요금제로 저가 요금제 가입자가 사용량에 맞춰 요금제를 상향하도록 하고, LTE 가입자가 5G로 전환하는 데 속도를 높일 필요성이 크다.
새로운 카드를 내밀 때가 된 것이다.
 
김회재 대신증권 연구원은 "5G 중간요금제 도입은 정부나 정치권 강압에 의해 도입되는 요금 인하가 아니라 5G 보급률 40% 시대에 소비자 선택권을 다양화하기 위한 당연한 조치"라며 "고가 요금제 가입자의 ARPU 하락이 일부 있겠지만 저가 요금제 가입자의 ARPU 상승과 3G·LTE 가입자의 5G 전환을 용이하게 해주는 효과도 나타나서 궁극적으로는 ARPU가 상승하는 효과가 나타날 것으로 전망한다"고 말했다.