최근 평택항에서 '붉은불개미' 700여 마리가 발견됐습니다. 지난해 9월 부산항에서 처음 발견된 이후 벌써 네 번째입니다. 

 붉은 불개미는 원래 중앙아메리카에 주로 살았는데, 점차 미국이나 호주, 중국 등으로 퍼져나가면서 다른 생물의 서식지를 점령하는 이른바 '침입종'이 됐습니다. 

항구로 들어오는 화물 컨테이너에 유입되어 들어왔을 가능성이 가장 큽니다.

 붉은불개미는 그 중에서도 ‘세계 최악의 100대 외래 침입종’ 중 하나로, '살인 개미'라는 무시무시한 별명까지 가졌습니다. 

과연 얼마나 위험한 걸까요? 

 붉은 불개미는 실제로 치명적인 독성이 있어서 '붉은 독개미'로 불리기도 합니다. 다른 대부분의 개미보다 호전적이며, 아주 아픈 침을 가지고 있는 것으로 악명이 높습니다.

 붉은불개미는 위험에 처하면 꼬리에 있는 침으로 찔러 솔레놉신(solenopsin)이라는 독성물질을 주입하며, 입으로 문다고 하는데요.

 이 침에 찔릴 경우 심한 통증과 가려움증을 동반하고 심할 경우 현기증, 호흡곤란 등 과민성 쇼크를 유발합니다.

 북미 지역에서는 1930년대 이후 지금까지 100여명이 이 개미로 인해 사망한 것으로 보고돼 ‘살인개미’라는 별명이 붙었습니다.

 그.런.데! 사실 이 붉은 불개미의 위험성이 과장됐다는 의견도 많습니다. 면역력이 약한 사람의 경우 피해를 입을 수 있지만 사망하는 경우는 아주 드물다는 것입니다. 

실제로 미국 플로리다대에서 이 붉은 불개미의 독성을 확인해봤습니다. '반수치사량'을 기준으로 비교 실험을 한 건데요, *반수치사량 : 실험동물에게 독을 주입하고 그 중 절반이 죽는 데 필요한 독의 양을 계산 (= 반수치사량이 적을수록 치명적이다) 실험 결과, 우선 붉은불개미의 경우 반수치사량은 8mg으로 나타났습니다.

 즉, 1kg짜리 쥐 10마리 가운데 5마리를 죽이는 데 8mg의 독이 필요하다는 건데요, 붉은불개미가 8mg의 독을 주입하기 위해선 쥐를 약 300번 물어야 한다는 수치가 나옵니다.

 우리나라에 서식하는 곤충 가운데 가장 독성이 강한 것은 '장수말벌' 장수말벌은 반수치사량이 1.6mg으로 나왔습니다

. 붉은 불개미보다 5배나 강한 독을 가진 거죠. 우리가 독개미다, 살인 개미다 이렇게 부르지만, 장수말벌만큼 두려운 존재는 아니라는 사실! 전문가의 의견에도, 붉은불개미는 독성으로 보면 사실 치명적인 것은 아닌데요, 알레르기성 쇼크 위험이 없다면 생명에 큰 지장을 주지는 않는다고 합니다. 

그런데도 이 붉은 불개미가 왜 이렇게 공포의 대상이 된 걸까요? 

붉은 불개미의 가장 큰 특징은 적응력이 아주 뛰어나다는 것입니다. 

 붉은 불개미는 홍수가 나도 뗏목처럼 물에 떠다니면서 살 수 있고, 가뭄에도 지하수가 있는 곳까지 굴을 뚫어서 살아남을 수 있습니다

. 이렇게 생존력이 워낙 강하다 보니, 우리나라에서도 어딘가에 붉은 불개미가 남아있는 것이 아니냐, 이런 의구심을 떨칠 수가 없는 것입니다. 

 게.다.가! 이 붉은 불개미의 경우는 여왕개미가 하루에 천 개 이상의 알을 낳을 수 있습니다. 

그렇기 때문에, 다른 지역으로 날아간다면 그곳에서도 붉은 불개미가 삽시간에 퍼지게 됩니다. 

이 때문에 정부도 여왕개미 찾기에 총력을 기울이고 있지만, 아직까지 여왕개미를 찾지 못했습니다.

 (하루에 알을 천 개 이상..ㄷㄷ) 또, 여왕개미가 낳은 공주 개미들이 각자 다른 곳에서 무리를 이뤄 번식하는 경우도 우려해야 하는데요, 그래서 붉은 불개미의 개체 수를 어느 정도 통제할 수는 있지만, 한 지역에서 완전히 멸종시키는 것은 사실상 어렵다고 합니다. 

그래서 정부도 붉은 불개미가 발견되자마자 방역에 총력을 기울인 것이죠. 오늘은 공포의 대상이 되고 있는 붉은 불개미에 대해 알아봤는데요, 만일 이 개미들이 다시 나타난다 해도 이제는 조금 덜 무섭지 않을까 하는 생각이 듭니다.