『국제 연구진은 (2018년 12월) 13일 과학저널 ‘왕립학회 공개과학’ 논문에서 “육계가 인류가 생물권을 바꿔놓은 상징으로서 지표 화석이 될 만하다”고 밝혔다.
무엇보다 닭은 지구에 사는 모든 새를 합친 것보다 많이 살며 또 많이 죽어서 화석으로 남기 쉽다고 연구자들은 주장했다. 2016년 현재 세계에서 기르는 닭은 227억 마리이며, 일 년 동안 658억 마리를 도축했다. 닭의 수명이 육계는 5∼7주, 산란계는 1년이어서 기르는 마릿수보다 죽이는 마릿수가 많다.
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닭을 포함한 조류는 뼈가 가볍고 쉽사리 청소동물의 먹이가 돼 화석으로 남기 힘들다. 그러나 현재 육계는 워낙 뼈 배출량이 많은 데다 도축장이나 가정에서 버린 뼈가 대부분 묻히는 매립장의 산소가 부족해 잘 분해되지 않는다. 또 2008년 한국에서 조류인플루엔자로 폐사한 닭 1000만 마리를 묻는 등 대규모 매립 사례도 잦아 후세에 화석으로 발견될 가능성이 크다고 연구자들은 밝혔다.
1950년대 들어 육계의 생산이 플라스틱과 화석연료 사용과 발맞춰 많이 늘어난 것도 ‘인류세’의 특성을 가리키는 화석 지표로서 유리한 특성이라고 연구자들은 주장했다. “육계는 인류가 생물권을 늘어나는 소비패턴에 맞게 전환한 것을 생생하게 상징하며, 인류세의 지표종이 될 잠재력을 보여준다”라고 논문은 적었다.』
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